四、精心裁剪的史料和名人诗文
余秋雨的散文有着丰厚的文史底蕴，那一条条精心裁剪的史料，那一段段中外名人的诗文，支撑着文章的骨架，引导读者进入古今中外的历史画廊，帝王将相的文功武治，文人骚客的诗词文章，清朝流人的人生苦难，十万进士的科考历程，使读者开眼界，长见识，让沉寂在二十五史的人物故事、历史流变轻松地走进了普通读者的心灵，“昔日王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，过去也有专家学者写科普性的历史文章，但用大散文的形式解读历史文化，余秋雨是第一人。
在《一个王朝的背影》里，看似写承德避暑山庄，实质在探讨清王朝由康熙、乾隆盛世到清末蓑败的历史，引用的史料不光是明实录，清史稿，还有皇家档案，读到康熙叙说“用鸟枪弓矢获虎一百五十三只，熊十二只，豹二十五只，猞二十只，狼九十六只，野猪一百三十三只，哨获之鹿已数百。”我感到震惊，有这样体魄和勇气的皇帝肯定会大有作为。余在叙说清初的文字狱中，不经意地引用了李顒、黄宗羲、顾炎武、吕留良等一串文化人，使我对仕人由反抗异族入侵到皈依新王朝了新的认识。
在《风雨天一阁》里，我们随着作者的脚步也一步步走进天一阁，走进中国文化古籍的殿堂，余先生给我们上了中国的私家藏书的启蒙课，教材很丰富，有《天一阁藏书记》、有《范氐家谱》，有中国藏书史，有四库全书成书的经过，有黄宗羲在天一阁读书做学问的记载，一个天一阁，却记载着中国古代文化的历程。
《流放者的土地》是反映清末流人流放东北的悲惨历史的。作者在文章里就说明使用了谢国祯的《清初东北流人考》和李兴盛的《东北流人史》、《研堂见闻杂记》。还有当初流放宁古塔的流人的文集，如方拱乾《宁古塔志》、吴振臣《宁古塔记略》、张缙彦《宁古塔山水记》、杨宾《柳边记略》、英和《龙沙物产咏》。所用史料之丰富令人折服。在文中作者还适时引入诗文，丁介的两句诗：南国佳人多塞北，中原名士半辽阳。说明当时读书人多被流放。
戴梓的“同是冰天谪戌人，敝裘短褐益相亲。”使人感受到流放的读书人患难与共、渴望友情的心态。增加了文章的情感和力度。
在《三峡》中，作者引用了余光中咏叹李白的诗，舒婷《神女峰》的诗，与三峡风光相互映衬，大放光彩。
在《道士塔》中，他引用了一位青年诗人写给火烧圆明园的额尔金勋爵的诗，表达了当代中国人对那段屈辱历史的愤怒和反思。
余秋雨把散文当学术做，他有着与他同时代人少有的优势，他不无自豪地说，中学毕业时就熟读了屈原、庄子，能熟练地背诵几十篇范文，在文革中他因病在家乡一个山中图书馆浏览了四库全书，万有文库，对中国古代文化典籍有了全面的研读。后来他又攻读了西方文化典籍，可以说是学贯中西。他引用史料有两种方式，一般是化作自己的语言，娓娓道出；一种是直接引用原文，增加文章的信度和力度。
不过余秋雨“掉书袋”的手法也引起专家学者的非议，不深刻不全面不准确，还时不时出现误差或纰漏，有人专门咬文嚼字，写专著批驳，余先生很不服气，用调侃的口气说，我是在喝茶，你却要与我讨论茶的分子式，不是一回事。我有些不同看法，余先生的茶不光是自己品味，是泡给读者喝的，那么读者有权利品说，你这茶正宗不正宗，或者说泡法对不对，余先生为什么不能改进一下，让读者喝到更淳正清香的好茶呢？