上半部分的故事一开始，作者便让读者在一个有月亮的晚上静候曹七巧的出场。姜家三奶奶云仙与二奶奶七巧的使唤丫头凤萧和小双的私语引出了曹七巧。从小双口中，我们知道了二奶奶娘家是开麻油店的，在别人眼中这样的出身是很低贱的，而在姜公馆则是一种门不当户不对的错置。只因为姜二爷是个残废（骨痨），所以老太太降格以求，聘了曹七巧来做正头奶奶，以此让七巧对二爷死心塌地。
作者给她的女主人公取“七巧”这个名字也是有着特别涵义的。据小双说：“七月里生的，就叫七巧”。而古人有云：“妇女对月穿针，谓之乞巧”。七月里有七夕节，牛郎和织女要相会，当然缺少不了月亮。而七巧，这个与月亮有关的有着美好象征意义名字的人，却在故事的一开始便注定了她的一生将是一出悲剧。虽说她嫁到了富贵之家，但是却处处因为自己的出身而受到歧视，她结婚已有五年了，也已经有了一对弱小的儿女，可是，她却从来没有享受过婚姻的幸福（她那患有骨痨的瘫痪丈夫是不可能带给他幸福的），她自以为是的爱上了丈夫的弟弟姜季泽，然而穿梭于花街柳巷的三少爷却不知道出于何种目的而严守着叔嫂之防。
对于没有爱情的曹七巧而言，当人生所有的欲望遭遇破产时，金钱便成了她活着的唯一支柱和理由，她的身上只剩下了沉重的黄金枷锁，而她自己也就成了一出彻底的悲剧。
十年的时间过去了，曹七巧的丈夫和婆婆都魂归西天，她终于熬出了头，分到家产后自立门户。但是新的诱惑又出现了，本来已经对爱情失望的曹七巧面对着向她倾诉爱情的姜季泽(他对七巧说着言不由衷的话：“自从你嫁到我家来，我在家一刻也呆不住，只想出去。你没来的时候我并没有那么荒唐过，后来都是为了躲你。。。。。。你对我好，我心里更难受——我得管住我自己——我不得平白的坑坏了你！”）有了瞬间的短暂的心旌摇曳，但幻想消失之后，精明的她发现所谓的爱情是假的（姜季泽真正想有的是金钱而已）。七巧淌着眼泪奔到窗前“玻璃窗的上角隐隐约约反映出弄堂里一个巡警的影子，晃着膀子踱过去，一辆黄包车静静的在巡警的身上碾过。小孩把袍子掖在裤腰里，一路踢着球，奔出玻璃的边缘。绿色的邮差骑车自行车，复印在巡警身上，一溜烟掠过。都是些鬼，多年前的鬼，多年后的没投胎的鬼。。。。。。什么是真的，什么是假的？”这个时候的曹七巧是恐惧而绝望的，在玻璃反映的变形的现实让我七巧觉得恐惧和绝望，倘若联结她与人生的唯一的东西——金钱失去了，那她的人生也就没有存在的必要了。这个时候的曹七巧又是愤怒的，她面对着姜季泽设置的爱情骗局产生了强烈的愤怒。她感到恐惧和愤怒说明这个时候的她至少还是一个人，即使只是一个心理变态的人。但是到了故事的下半部分，她却完全成了一个极度变态的疯子，一个压制着正当情感的非人。