印度母象梅丽在一次演出失败后，累得站在象栏里打盹……它梦见了炎炎的烈日、蓝天和刨树的母亲……正在一旁忙活的另一头母象及一头小公象，梅丽跟它处得很不错。它们在一起洗澡，一起采吃味道鲜美的根茎。有时要是小公象从它手里夺走颇费些气力才从树上折下来的甜美树枝，它俩就得大吵一场。
但有一次村里来了几个戴白色巴拿马草帽的人，他们把梅丽关进笼子，运到了港口。到港口后又把笼子弄进轮船黑魆魆的底舱。当轮船鸣过汽笛要开走时，梅丽吓坏了，两只前腿和后腿依次地一会儿抬起来，变得轻飘飘的，一会儿又重重地落下。这种时候它感到一种不可名状的恐惧，只好用长鼻子去够笼子的铁栏，以求找到一个撑点。抓到以后，恐惧感随之消失，胆子马上变得大多了。
几天以后，众象被运进了城。梅丽是夜里经过这座城市街道的。它从运它笼子的载重汽车的小窗口里看见很多火光：有红色的，有蓝色的，有炽白色的。火光刺得它眼睛怪不舒服。
等把它送到马戏团，关进漆黑的兽栏里，它开始寻找母亲。但母亲到处不见，梅丽甚至为此还忧心忡忡地号了几声，也没听到任何回应。它还不知道母亲已被送进动物园，关进了宽敞的象房。
而在这儿的马戏团里，挨着梅丽，有一些它从未见过的飞禽走兽在兽栏和禽笼里发出各种各样的叫声：有咕咕声，有哼哼声，也有吼叫声。夜里它觉得似乎那些野兽要钻进它的栏里，它用长鼻子啪啪地抽打粗大的铁栏，把它们抵挡回去。
这样持续了好几天。
终于，梅丽开始慢慢适应这里的环境，甚至还结识了自己的邻居棕熊托米，熊笼就在它的对面。这只熊被认为是马戏团里最得力的演员，当它被带去演出的时候，梅丽就有一种孤寂的感觉，而等驯兽员把它送回来，赶进笼子里，梅丽总要冲它甩甩长鼻子，表示欢迎。